Ogni inverno australe, le megattere abbandonano i terreni di alimentazione antartici e nuotano per 6.000 chilometri verso nord per partorire nelle calde lagune della Polinesia Francese.
Moorea diventa un corridoio di cura da luglio a ottobre, quando le madri guidano i piccoli appena nati attraverso le baie protette dell'isola. La piattaforma vulcanica scende bruscamente appena oltre la barriera corallina, creando canali in acque profonde dove le balene riposano, saltano e insegnano ai piccoli a fare lo stesso. La legge della Polinesia Francese consente l'osservazione in acqua secondo rigidi protocolli: i nuotatori devono rimanere ad almeno tre metri dagli adulti, cinque metri dai piccoli, e avvicinarsi solo quando le balene mostrano un comportamento calmo e di esplorazione.
Lo snorkeling con le megattere a Moorea differisce radicalmente dall'osservazione dalla barca. Sott'acqua, il canto delle balene viaggia quattro volte più velocemente che nell'aria: impulsi a bassa frequenza che si avvertono nello sterno prima ancora di sentirli. I maschi cantano frasi complesse che durano fino a venti minuti, segnalando la propria forma fisica alle femmine e stabilendo il territorio. I piccoli, nati di quattro metri e 1.500 chilogrammi, guadagnano 45 chilogrammi al giorno grazie a un latte che contiene il 50 percento di grassi. Le guide interpretano il comportamento in superficie per prevedere il movimento delle balene: i colpi delle pinne pettorali segnalano curiosità, i colpi di coda indicano agitazione e gli spy-hop — innalzamenti verticali della testa — suggeriscono un'attiva esplorazione dell'ambiente circostante.
Gli operatori di nuoto con le balene dell'isola lavorano entro un sistema di quote autorizzate che limita gli incontri giornalieri per preservare il benessere degli animali. I tour partono dalle baie settentrionali di Moorea tra le 07:00 e le 17:45, dando priorità al primo mattino quando le condizioni del mare si appiattiscono e l'attività delle balene raggiunge il picco. Gli idrofoni montati sullo scafo delle barche rilevano il canto a distanze superiori ai tre chilometri, consentendo ai capitani di posizionare le imbarcazioni senza dover inseguire gli animali. Una volta localizzato un gruppo di balene, i nuotatori entrano in acqua in piccoli gruppi — tipicamente da quattro a sei partecipanti — consentendo un'osservazione ravvicinata senza creare affollamento. Lo snorkeling con le megattere a Moorea opera sotto la supervisione di biologi marini, con guide addestrate a identificare i segnali di stress e ad interrompere gli incontri quando le balene mostrano disinteresse.
Il turismo legato ai cetacei segue qui un modello di conservazione sviluppato dopo che l'UNESCO ha designato la Polinesia Francese santuario delle balene nel 2002. I proventi dei programmi di nuoto controllato finanziano la ricerca marina e le iniziative anti-collisione che proteggono le rotte migratorie. La popolazione di megattere che visita Moorea è cresciuta del 7 percento ogni anno dal 2010, un recupero attribuito a rigide concessioni, protocolli di spegnimento dei motori e restrizioni stagionali alla pesca nelle zone di parto.
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