Chaque hiver austral, les baleines à bosse quittent les zones d'alimentation antarctiques et parcourent 6 000 kilomètres vers le nord pour mettre bas dans les lagons chauds de Polynésie française.
Moorea devient un couloir de nurserie de juillet à octobre, lorsque les mères guident leurs nouveau-nés à travers les baies protégées de l'île. Le plateau volcanique chute brusquement juste au-delà de la barrière de corail, créant des chenaux en eau profonde où les baleines se reposent, sautent et apprennent à leurs petits à sauter. La loi polynésienne autorise l'observation dans l'eau sous des protocoles stricts : les nageurs doivent rester à au moins trois mètres des adultes, cinq mètres des baleineaux, et ne s'approcher que lorsque les baleines présentent un comportement calme et curieux.
Le snorkeling avec les baleines à bosse à Moorea diffère fondamentalement de l'observation depuis un bateau. Sous l'eau, le chant des baleines voyage quatre fois plus vite que dans l'air — des pulsations à basse fréquence que vous ressentez dans votre sternum avant même de les entendre. Les mâles chantent des phrases complexes durant jusqu'à vingt minutes, faisant la publicité de leur forme physique auprès des femelles et établissant leur territoire. Les baleineaux, nés à quatre mètres pour 1 500 kilogrammes, gagnent 45 kilogrammes par jour grâce à un lait composé à 50 % de matières grasses. Les guides lisent le comportement en surface pour prédire les mouvements des baleines : les tapes de nageoires pectorales signalent la curiosité, les coups de queue indiquent l'agitation, et les « spy-hops » (sorties verticales de la tête) suggèrent une observation active de l'environnement.
Les opérateurs de nage avec les baleines de l'île travaillent dans le cadre d'un système de quotas autorisés limitant les rencontres quotidiennes pour préserver le bien-être animal. Les tours partent des baies nord de Moorea entre 7h00 et 17h45, privilégiant le début de matinée lorsque les conditions de mer s'apaisent et que l'activité des baleines atteint son apogée. Des hydrophones montés sur les coques des bateaux détectent les chants à des distances dépassant trois kilomètres, permettant aux capitaines de positionner les navires sans poursuivre les animaux. Une fois qu'un groupe de baleines est localisé, les nageurs entrent dans l'eau par petits groupes — généralement quatre à six participants — permettant une observation rapprochée sans encombrement. Le snorkeling avec les baleines à bosse à Moorea s'effectue sous la supervision de biologistes marins, avec des guides formés pour identifier les signaux de stress et interrompre les rencontres lorsque les baleines montrent un désintérêt.
Le tourisme cétacé ici suit un modèle de conservation développé après que l'UNESCO a désigné la Polynésie française comme sanctuaire de baleines en 2002. Les revenus des programmes contrôlés de nage avec les baleines financent la recherche marine et les initiatives anti-collision qui protègent les routes migratoires. La population de baleines à bosse visitant Moorea a augmenté de 7 % par an depuis 2010, un rétablissement attribué aux permis stricts, aux protocoles d'arrêt des moteurs et aux restrictions de pêche saisonnières dans les zones de mise bas.
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