Jeden australischen Winter verlassen Buckelwale ihre Futtergründe in der Antarktis und schwimmen 6.000 Kilometer nach Norden, um in den warmen Lagunen Französisch-Polynesiens zu kalben.
Von Juli bis Oktober wird Moorea zum Kinderzimmer, wenn Mütter ihre neugeborenen Kälber durch die geschützten Buchten der Insel führen. Der vulkanische Schelf fällt direkt hinter dem Saumriff steil ab und schafft Tiefwasserkanäle, in denen Wale ruhen, aus dem Wasser springen und ihrem Nachwuchs das Springen beibringen. Das Gesetz in Französisch-Polynesien erlaubt die Beobachtung im Wasser unter strengen Protokollen: Schwimmer müssen mindestens drei Meter Abstand zu Erwachsenen und fünf Meter zu Kälbern halten und dürfen sich nur nähern, wenn die Wale ein ruhiges, neugieriges Verhalten zeigen.
Das Schnorcheln mit Buckelwalen in Moorea unterscheidet sich grundlegend von der Beobachtung vom Boot aus. Unter Wasser breitet sich Walgesang viermal schneller aus als in der Luft – niederfrequente Impulse, die man im Brustkorb spürt, bevor man sie hört. Männchen singen komplexe Phrasen, die bis zu zwanzig Minuten dauern, um Weibchen ihre Fitness zu präsentieren und Reviere zu markieren. Kälber, die mit vier Metern Länge und 1.500 Kilogramm geboren werden, nehmen täglich 45 Kilogramm durch eine Milch zu, die zu 50 Prozent aus Fett besteht. Guides lesen das Oberflächenverhalten, um Walbewegungen vorherzusagen: Schläge mit den Brustflossen signalisieren Neugier, Schläge mit der Schwanzflosse deuten auf Unruhe hin und „Spy-Hops“ – das senkrechte Auftauchen des Kopfes – deuten auf aktives Erkunden der Umgebung hin.
Die Walbeobachtungsanbieter der Insel arbeiten innerhalb eines genehmigten Quotensystems, das tägliche Begegnungen begrenzt, um das Wohlbefinden der Tiere zu bewahren. Die Touren starten zwischen 07:00 und 17:45 Uhr von den nördlichen Buchten Mooreas und bevorzugen den frühen Morgen, wenn die See ruhig ist und die Walaktivität ihren Höhepunkt erreicht. Hydrophone an den Bootsrümpfen erfassen Gesänge in Entfernungen von über drei Kilometern, sodass Kapitäne ihre Boote positionieren können, ohne die Tiere zu verfolgen. Sobald eine Gruppe Wale lokalisiert ist, gehen die Schwimmer in kleinen Gruppen – typischerweise vier bis sechs Teilnehmer – ins Wasser, was eine Beobachtung aus der Nähe ohne Gedränge ermöglicht. Das Schnorcheln mit Buckelwalen in Moorea erfolgt unter Aufsicht von Meeresbiologen, deren Guides darin geschult sind, Stresssignale zu erkennen und Begegnungen abzubrechen, wenn die Wale Desinteresse zeigen.
Der Wal-Tourismus folgt hier einem Schutzmodell, das entwickelt wurde, nachdem die UNESCO Französisch-Polynesien im Jahr 2002 zum Walschutzgebiet erklärte. Einnahmen aus kontrollierten Walbeobachtungsprogrammen finanzieren die Meeresforschung und Initiativen zur Vermeidung von Kollisionen, die Migrationsrouten schützen. Die Buckelwalpopulation, die Moorea besucht, ist seit 2010 jährlich um 7 Prozent gewachsen – eine Erholung, die auf strenge Genehmigungen, Protokolle zum Abschalten der Motoren und saisonale Fischereibeschränkungen in den Kalbungszonen zurückzuführen ist.
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