Cada invierno austral, las ballenas jorobadas abandonan las zonas de alimentación de la Antártida y nadan 6,000 kilómetros hacia el norte para dar a luz en las cálidas lagunas de la Polinesia Francesa.
Moorea se convierte en un corredor de cría de julio a octubre, cuando las madres guían a sus ballenatos a través de las bahías protegidas de la isla. La plataforma volcánica cae bruscamente más allá de la barrera de coral, creando canales de aguas profundas donde las ballenas descansan, saltan y enseñan a sus crías a hacerlo. La ley de la Polinesia Francesa permite la observación en el agua bajo estrictos protocolos: los nadadores deben permanecer al menos a tres metros de los adultos y cinco metros de las crías, y acercarse solo cuando las ballenas muestren un comportamiento tranquilo y de investigación.
El esnórquel con ballenas jorobadas en Moorea difiere fundamentalmente de la observación desde un barco. Bajo el agua, el canto de las ballenas viaja cuatro veces más rápido que en el aire: pulsos de baja frecuencia que se sienten en el esternón antes de escucharlos. Los machos cantan frases complejas que duran hasta veinte minutos, anunciando su vitalidad a las hembras y estableciendo territorio. Las crías, que nacen con cuatro metros y 1,500 kilogramos, aumentan 45 kilogramos al día con una leche que tiene un 50 por ciento de grasa. Los guías interpretan el comportamiento en la superficie para predecir el movimiento de las ballenas: los golpes de aleta pectoral señalan curiosidad, los coletazos indican agitación y los espionajes (cuando asoman la cabeza verticalmente) sugieren un escaneo activo del entorno.
Los operadores turísticos de observación de ballenas de la isla trabajan dentro de un sistema de cuotas permitidas que limita los encuentros diarios para preservar el bienestar animal. Los tours salen de las bahías del norte de Moorea entre las 7:00 a. m. y las 5:45 p. m., priorizando la madrugada cuando las condiciones del mar se calman y la actividad de las ballenas alcanza su punto máximo. Los hidrófonos montados en los cascos de los barcos detectan el canto a distancias superiores a tres kilómetros, lo que permite a los capitanes posicionar las embarcaciones sin necesidad de persecución. Una vez localizado un grupo de ballenas, los nadadores entran al agua en grupos pequeños (normalmente de cuatro a seis participantes), lo que permite una observación cercana sin aglomeraciones. El esnórquel con ballenas jorobadas en Moorea se lleva a cabo bajo la supervisión de biólogos marinos, con guías entrenados para identificar señales de estrés y abortar los encuentros cuando las ballenas muestran desinterés.
El turismo de cetáceos aquí sigue un modelo de conservación desarrollado después de que la UNESCO designara a la Polinesia Francesa como santuario de ballenas en 2002. Los ingresos de los programas controlados de nado con ballenas financian la investigación marina y las iniciativas contra colisiones que protegen las rutas migratorias. La población de jorobadas que visita Moorea ha crecido un 7 por ciento anual desde 2010, una recuperación atribuida a la estricta concesión de permisos, los protocolos de motor apagado y las restricciones de pesca estacionales en las zonas de cría.
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